蛇類的攝食方式與哺乳動物不同，它捕獲到食物后不是一口一口地咬碎后慢慢往下咽，而是采取“囫圇吞棗”的方式將捕獲的小動物整體吞到胃中，再慢慢消化，吸收其營養物質。蛇類吞咽小動物的能力相當強，它能將比自身直徑大5～6倍的小動物吞咽下去，這種驚人的強大吞咽能力是其他脊椎動物(鳥類、獸類、魚類)無法辦到的。在吞咽獵物時，首先大張其口將獵物頭部銜入口腔。左側下頜骨向后轉動時，口腔右側牙齒倒鉤鉤住獵物，獵物頭部隨之往咽部前進一段，繼后，右側下頜骨向后轉動，口腔左側牙鉤鉤住獵物往下再送人一段。這樣左右輪回向后轉動，獵物便一段段往下送，直至將獵物整個軀體送入胃中。當獵物被吞咽時，蛇頸肌肉群亦做波浪式的收縮運動，帶動相應的肋骨做波浪式運動，在牙鉤、下頜骨、頸部肌肉群及肋骨的協調、機械式配合作用下，比頸部直徑大得多的動物被緩緩地送到胃中。曾有新聞報道過一條6．1 m長的大蟒蛇將18kg重的小豬吞咽下去，其腹部比吞咽前大了好幾倍!也曾有人見到過一條蟒蛇竟把初生的小牛犢吞人胃中，被牛犢堅硬的蹄扎破其腹壁，在人工幫助下又把小牛犢從口腔中吐了出來。
有的蛇，如果捕到難以吞咽的較大的動物，它能用自身軀體的前一段將獵物纏繞幾圈來回滾動，越纏越緊，讓獵物變得細長一些，待獵物窒息死亡后，才開始吞咽，經3—10 min食物便進人胃中。這種捕食方式多為無毒蛇的行為。
毒蛇捕獵動物時，多用突然襲擊的方式，兇猛地咬住動物，同時將毒液通過毒牙尖注射到動物體內，經2。3 min動物中毒死亡后，再緩緩將動物吞下。有時，毒蛇猛咬動物后，將其扔在一旁，動物中毒，運動逐漸變慢，毒蛇跟隨其后至動物不再動彈，才本能地咬住獵物頭部(也有咬住尾部的)再慢慢吞咽。虎斑游蛇和赤鏈蛇則是從咬住的部位吞咽獵物。
當兩條蛇同時爭搶一只動物時，往往以咬住動物頭部的蛇占優勢，它先將動物吞人胃中，有時甚至將咬住尾部的蛇隨獵物一塊吞下被其消化掉。
采食鳥蛋的蛇用兩種方法：一種方法是用軀體后部頂住蛋殼，或者借助于其他物體頂住鳥蛋，張開口，把蛋整體吞咽人胃，然后再把蛋殼弄碎；另外一種方法是先用軀體將蛋殼壓碎后再吞食。
蛇吞咽食物的時間長短不一，有的快，有的慢，主要受所吞咽食物的種類和體積大小影響。通常，吞咽鼠類的時間比吞咽鳥類的時間短，吞咽體積大的食物比吞食小體積食物慢。蛇吞咽食物過程中，其喉頭往往從食物下方伸至口腔外，以便于呼吸，從而可避免較長時間吞咽食物而窒息。
如果蛇在吞食過程中受外界干擾而被驚嚇，它會立即將食物吐出，待一會平靜后再將吐出的食物重新咬住吞下。因蛇易受驚，人工養殖時應盡量保持安靜。
多數蛇類采用隱藏守候的方式捕食。選擇適當的位置，軀體蜷曲成盤狀，頭部在盤中間，稍抬起，利用體表的保護色蜷曲不動，其他動物很難發現，當其靠近時，突然攻擊而捕之。蛇類感知獵物除蝮蛇(蝮亞科蛇)用頰窩外，其他蛇類主要靠視覺和嗅覺覓食。通常，陸棲蛇類和樹棲蛇類視覺較強，它們以視覺為主，嗅覺為輔覓食；半水棲蛇和穴居蛇視覺較弱，覓食則以嗅覺起更主要的作用，故它們在蛻皮過程中也捕食一些小型動物死尸。而陸棲和樹棲的蛇類，在蛻皮時因有一層膜擋住了眼球，視覺模糊看不清獵物，故蛻皮期不捕食任何動物。
