唐朝(618～907)是我國歷史上的一個知名度很高的封建王朝。而特別引人注意的是，縱觀我國歷史上的各個封建王朝，作為全國醫療水平較高的太醫院，歷代沒有哪個太醫院在取蛇人藥技術上、規模上有超過唐朝太醫院的。   

    柳宗元(773～819)是唐代文學家、哲學家，其名篇《捕蛇者說》是他任永州司馬時寫的。當時唐朝的太醫，每年兩次以皇帝圣旨的形式到今湖南省零陵縣一帶的山區征集一種劇毒的毒蛇一當時處方用名為“白花蛇”的五步蛇，把它“得而臘之以為餌，可以已大風、攣踠、瘰疬，去死肌，殺三蟲”。意思是：“把五步蛇晾干了做成藥品，可以治療麻風病、痙攣病、頸腫、惡瘡，消除壞死的肌肉，殺死多種寄生蟲。”

    這些醫學用途，許多醫書上寫得十分明白。難道唐朝皇帝或者內宮之人也患了這些毛病，以致每年都要興師動眾去搜羅這些毒物?

    1975年冬，筆者因從事蛇類的調查研究去了沈陽，專程拜訪了著名生物學家、遼寧大學生物系主任秦耀庭教授。秦老當時已是87歲高齡，多年來，他對蛇類在醫學上的用途做了大量資料搜集和分析研究的工作。秦教授頭腦十分敏銳，他說，《捕蛇者說》講的毒蛇的醫學用途，實際上只講了一小部分，真是掛一漏萬啊。皇帝之所以要獲取大量的五步蛇，主要目白勺是用作高級滋補品。皇帝的生活，是相當荒淫無度的，整天尋歡作樂，以致未老先衰。他為了恢復其衰退的性機能，就求助于五步蛇。因為這種藥物具有壯陽、增強體質、恢復青春活力的作用。

 

 

    另一則傳說，也為秦老的話提供了佐證。唐明皇李隆基日夜迷戀美女楊貴妃，“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”就是說他的。日子一久，他就面黃肌瘦，四肢倦怠，疾病纏身了。為此，太醫向唐明皇推薦服用伏牛山中出產的一種養生酒。飲后數日，果然精神漸爽。該養生酒泡的一些中藥材中，就有五步蛇。

    不過，使我進一步深入認識五步蛇藥用價值的，倒還是生物化學家對蛇肉成分的一些化驗分析資料。這些資料對秦耀庭教授的話作了有力的印證和補充。

    蝮蛇是五步蛇的近親，就其“身價”來說遠不及五步蛇高。蝮蛇肉中含有豐富的蛋白質和脂肪。牛肉是以高蛋白食品著稱的，但蝮蛇肉中含的蛋白質比牛肉更高。蛋白質是由許多氨基酸以“首尾相銜”的形式拼搭而成的，人類在消化吸收過程中，需要把蛋白質化整為零，一一“拆”成氨基酸后，再用這些氨基酸構建成自身需要的蛋白質。決定一種蛋白質營養價值的高低，因素之一就是它所含的8種“必需氨基酸”的含量。這8種氨基酸為什么稱之為“必需”呢?這是因為它們在人體中不可缺少，而人體又不能制造，必須依靠“進口”，即得從食物中攝取。蝮蛇肉中含有這8種必需氨基酸的全部。此外，在非必需氨基酸中，具有增強腦細胞活力的谷氨酸，以及對消除疲勞有益的天門冬氨酸，其含量也遠遠高于牛肉等食品。蝮蛇肉的脂肪，其中含有人體必需的不飽和脂肪酸亞油酸、亞麻酸等。尤其是亞油酸的含量特另4高，而這種生物化學物質對防止血管硬化有一定作用。人們用蝮蛇制品做過動物試驗，證明它具有刺激腦下垂體、性腺、甲狀腺等內分泌腺分泌激素進入血液的作用，這一來就起到協調和強化某些生理功能的特殊作用了。

 

 

    高壽的秦教授，他不僅確信蛇類的藥用價值，而且自己也服用這種藥物。因此，不由得使我聯想到，某些被譽為“益壽延年”“強筋壯骨”“固齒輕身”的名牌藥酒，何以總把五步蛇列為主要成分之一，其道理就在于此。

    唐朝皇宮為了獲得五步蛇，一年兩度到永州雇捕蛇者去捕蛇。而為了獲得另一種蛇制品——蚺蛇膽，即蟒蛇膽，則由嶺南以“土貢”(地方的貢品)的形式每年定期進貢給皇宮。關于以土貢向唐王朝進貢的事，在唐代昭宗朝(889～896)任廣州司馬的劉恂所著《嶺表錄異》一書中有明確記載。

    唐朝太醫院為了獲得五步蛇蛇干和蚺蛇膽，這兩件事在時間上至少要相差80年。為了，獲得這兩種蛇制品，其方式途徑也大異。《捕蛇者說》中說，為了獲得五步蛇制品，“太醫以王命聚之，歲賦其二，募有能捕之者，當其租人”。也即以抵繳賦稅的辦法招募捕蛇者。而《嶺表錄異》中，劉恂說蚺蛇膽是由“養蛇戶”于每年農歷五月初五抬蟒蛇到官府，當堂割取的。

    “捕蛇…‘養蛇”，雖僅一字之差，但是搜集有關文獻，據兩個相距至少80年之久的情況比對，以及當時蛇類野生資源實際情況分析，倒確是事出有因。從捕蛇過渡到養蛇，乃是歷史發展的必然。

    嶺南將蚺蛇膽作土貢送交皇宮的事，是因為碰到了一個與《捕蛇者說》中征集五步蛇蛇干不一樣的大難題。盡管經過連年的征集，永州一帶五步蛇多的地方蛇的數量也有所減少，但這時還可支撐，因為皇宮太醫院收到滿騰騰的一大堆蛇干也就滿足了。嶺南雖說是蟒蛇的原產地之一，可是不管搜集到再多、再大的蟒蛇，都無法辦成一份體面的貢品，因為即使一條個兒挺大的蟒蛇，割下來的膽囊也只有鴨蛋大小。何況連年割膽之后，要再拿出新的蟒蛇來，也真顯得捉襟見肘了。雪上加霜的是，本可以作為種蛇繁殖后代的公蛇和母蛇，也因割過膽而變成了“病號”……

    嶺南在完成獻送朝廷蚺蛇膽的土貢中，越到后來越感到其難度之大。然而，此藥極佳，治病范圍廣，如目腫痛、心腹蜃痛、下部蜃瘡、小兒八癇、殺五疳等。水化灌鼻中，除小兒腦熱，疳瘡蜃漏；灌下部，治小兒疳痢，等等。甚至流傳過一個充滿神話色彩的傳說：仙童化為青鳥送一個蚺蛇膽給一位失明的婦人，含于口中即可復明。面對這一現實，地方官員就讓養蛇戶把取過膽的及將要取膽的蛇統統養起來。附近的蟒蛇大多被發現者捉去吃掉了，于是就往人跡罕至處去搜索，捉來養在一起。

　　養蛇戶由于得到官府的撐腰和經濟資助，這類做法就破天荒地揭開了中國養蛇史的第一頁。