人類與動物要生存并維持正常的生命活動，不僅需要從食物中獲得一定量的蛋白質、脂肪、碳水化合物、水、維生素等營養物質，而且還需要從環境中攝取各種無機元素。除Na、K、Ca、Mg、Cl和S等宏量元素外，尚需要攝取一定量的Fe、Zn、Cu、Cr、Co、Mn、Mo、Ni、V、Sn、Sr、Se、I和F等微量元素。
沒有這些微量元素，生物體內酶的活性就會降低或完全喪失，激素、蛋白質、維生素的合成和代謝將會發生障礙，乃至生物膜的結構與功能、興奮性的產生與維持、神經與化學信息的傳遞、遺傳與生殖、生長發育和健康等都將受到嚴重影響。而這些微量元素只能從外界環境中攝取，它不可能在生物體內自行產生。從外界攝取的微量元素由生物體以一定的方式運輸至機體各處供組織利用。但由于各器官生理功能及其代謝的差異，微量元素在體內的分布和貯存也不盡相同。補充某些缺乏的微量元素或排除過多的微量元素能改善機體的生理功能狀態及對某些疾病產生防治作用，提示微量元素的重要生理作用和科學價值。
