全世界除南、北極外，都有蛇類分布。現存的蛇類已知約有2700種，分別隸于12科，約400屬。我國蛇類有219種和亞種，隸53屬9科。
我國蛇類分布以長江以南和西南各省（區）的種類和數量較多，其中以廣東、海南、福建、廣西、貴州、云南等省（區）最多，浙江、臺灣、江西、四川等省次之。
蛇目的分類鑒別在較高級的分類階元（如科與亞科）主要依據骨骼的構造和牙齒的特點；在較低級的分類階元（如屬與種）除用骨骼和牙齒的特征外，還依據鱗片、色斑、外部器官如鼻孔的大小與位置、眼的大小、瞳孔的形狀、雄性交接器的結構以及某些附屬物（如尖吻蝮或尖喙蛇的尖吻等）的特征。
蛇類鱗片的形狀、數目、排列和起棱情況等在不同的屬、種有所不同，其差別相對地較顯著和穩定；在同一種內的不同個體則較為一致，僅有較小的個體差異。因此，根據鱗片的特點鑒別蛇的屬和種是普遍采用的方法。
如果在熟識了較多蛇種的基礎上，根據色斑的特色來鑒別蛇的種類是一種較易掌握的簡便方法。因為，不同蛇種各有其特殊的色斑，或者同一屬的某幾個種共有類似的色斑。少數情況下，屬于不同類群的幾個蛇種可能具有相似的色斑（如游蛇科的翠青蛇、尖喙蛇與蝮科的竹葉青和白唇竹葉青通身都是綠色；眼鏡蛇科的銀環蛇和游蛇科中白環蛇屬的某幾個種都具有黑、白相間的橫紋等等），看來易混淆，但如仔細觀察，或再配合一兩項其他特征，也就不難區別開來。有的種類，譬如王錦蛇、灰腹綠錦蛇（£./rewaii2)、棕黑錦紅脖游蛇眼鏡王蛇等，幼蛇與成年蛇的色斑有較顯著的差別，應予特別注意。
