人類對蛇的認識有很長的歷史，但對蛇毒的研究還是近一兩個世紀的事。過去對蛇和蛇毒的研究多是建立在經驗的基礎上，缺乏理論依據。對于蛇的科學研究首先是從分布、形態解剖和分類等方面開始的，對蛇毒的研究則先從醫學、蛇傷治療方面進行。由于生物學特別是生物化學的迅速發展，對于毒蛇和蛇毒的研究不斷向廣度和深度發展，在基本完成了分類、形態結構和生態等問題的情況下，現在正對蛇毒的生物化學及分子生物學進行更細致的探索。近20年來國際上蛇毒的研究進展十分迅速，每年有大量的研究論文發表在毒素研究學、生物化學、藥理學和毒理學等各類專門雜志上，國內外有關蛇毒的研究論文每年有2000多篇。第四次國際討論會于I974年在日本舉行，有26個國家代表參加，其中動物毒素部分幾乎全部被蛇毒占據。在美國、印度、巴西、前蘇聯和國內很多地方都有專門的蛇毒研究機構。
我國的蛇毒研究工作起步較晚，50年代開始，廣東和廣西等地對一些蛇毒的粗毒做了一些研究工作，直到70年代才有了規模較大、水平較高的理論研究和實際應用。1978年5月和1981年5月，相繼在昆明召開過兩次“蛇毒的研究和利用”學術討論會，開始了全國性的蛇毒研究學術交流。1985年10月，在中國生物化學學會的倡導下，成立了毒素專業委員會，至今已召開了3次學術會議，其中蛇毒的研究論文占60%左右。中國蛇協自1984年成立以來已經舉辦了15次大型的全國性學術會議。1994年11月在中國毒理學會的倡導下，又成立了生物毒素、毒理專業會，這兩個專業學術組織已聯合召開了3次學術會議，以后將定期召開類似會議，旨在使生物毒素和蛇毒的研究、生產和臨床應用聯為一體，并引起多方面的重視。在國內有幾十所高等院校和研究所建立了蛇毒研究室或研究組，形成了一支具有相當實力的研究隊伍。
從發表文章的內容來看，過去大部分文章都是有關眼鏡蛇科和海蛇科蛇毒的，而對響尾蛇科和蝰蛇科蛇毒的研究則很少，這與后兩類蛇毒成分復雜、分子量大等因素有關。現在人們開始較多地對這兩類蛇毒進行研究。從研究的過程來講，人們較先只是對蛇毒的毒性大小、化學本質和組成等簡單問題作些分析，以后逐漸開始對蛇毒中各種成分進行分離、純化。由于新的分離技術的不斷產生和完善，使這類問題的解決變得較為容易，目前已經從不同的蛇毒中分離出20多種酶、多種毒性組分和活性肽。與植物毒素、細菌毒素以及其他動物毒相比，蛇毒被認為是最復雜的一類。現在人們把研究的重點放在了各種毒性和生理活性物質的作用機制上,對蛇毒及其組分的應用的研究也發展很快，很多組分已經進行了較深的理論研究并應用于臨床。如今的毒素研究已發展成多學科相互滲透、有重要理論和應用意義的活躍的研究領域。
