蛇島是當今世界上獨有的蛇島蝮的棲息場所，是良好的天然蛇園。
蛇島的氣候、土壤、植物、昆蟲、鳥類共同構成了以蛇島蝮為主的島嶼生態系統，是大自然賦予我國的驕子，為世界所罕有。1980年國家枇準成立了“老鐵山蛇島自然保護區”，重點保護蛇類和鳥類。
早在本世紀30年代，長谷川秀治、小林勝等日本人登島考察，估計有50萬條?100萬條蛇。50年代我國學者伍律、金鞏等估測為5萬條?10萬條。70年代季達明、黃沐朋等估測為2萬余條。1982年蛇島管理處用重捕標記法，對蛇島進行了兩個月的普查，有蛇9000條左右。通過調查研究，找到了蛇數減少的原因：
①人為傷害:未成立保護區管理局前，漁民登島抓蛇的情況嚴重;
②火災破壞：曾發生兩次火災事故，毀壞了島上的植被并燒死一部分蛇;
③蛇島春秋干旱，水源缺乏，限制了蛇的正常生長發育;
④近年來候鳥數量減少：由于氣溫影響，造成候鳥遷徙高峰與蛇捕食季節不吻合，一部分蛇(尤其是仔蛇）因吃不到鳥而難以越冬，被凍死;
⑤島上褐家鼠的數量不斷增加，給冬眠的蛇造成危害;
⑥粉葛藤蔓延，影響其他植物的生長，給蛇的棲息和捕食增加了困難。
保護區管理局成立后，通過保護和改善蛇島生態環境的措施，使島上蛇數由原來的9000條增長到15000條。
管理處已建有面積為800m2的模擬蛇島的蛇園，具備良好的越冬條件。將晚秋前找不到洞穴的仔蛇在上凍前收集起來，放到蛇園飼養越冬，第二年春季再放回蛇島，大大地提高了仔蛇的成活率。對老殘病蛇，通過蛇園一段時期人工飼養，使之恢復和增強生長發育能力，再放歸蛇島。
管理處還建立了我國第一座蛇類博物館，供人們研究與參觀。
管理處還與中國醫科大學、沈陽藥學院等合作開發利用蛇資源，研制成蛇島蝮抗栓酶。并建立了100張床位的大連蛇島醫院，利用蛇毒治病。
