生活在距今50萬年前的北京人（中國猿人)是世界上最著名的古人類之一。在發(fā)現(xiàn)北京人化石的地區(qū)——北京周口店也發(fā)現(xiàn)了蛇類的遺骸化石。當(dāng)人類剛開始有文字記載時(shí)就有了關(guān)于蛇的記載。我國最古老的文字是公元前1700多年殷商時(shí)代的甲骨文，它們主要是依照實(shí)物形狀描繪下來、刻留在龜甲與牛胛骨上的象形文字。從河南安陽殷墟中發(fā)掘出來的3000多年前的甲骨文是現(xiàn)存最古老的文字，其中有“考”、“+仝”等字，據(jù)考證是“它”字，也就是現(xiàn)今的“蛇”字。依據(jù)《甲骨文編》等記錄，可以辨認(rèn)出來有關(guān)蛇類的文字有:單龍、蟲(hu丨)、蜀、燭(kOn今昆字）、它(今蛇字)等。

龍是虛擬動(dòng)物，其來源是圖騰。原始社會(huì)用某種敬畏的事物繪作族徽，該族徽代表其氏族或被認(rèn)為是其氏族的祖源的標(biāo)幟，稱為圖騰。先是大蛇的圖騰，然后在并合了許多小部落成為大部落后，總合起來各種不同圖騰而成為一綜合的圖騰。只有大酋長才有權(quán)用大圖騰，小酋長還是用其原來小部落的圖騰。龍比擬為帝皇、天子的化身，其基調(diào)還是大蛇，只不過加以美化，繪成駝?lì)i、鹿角、鷹爪、虎掌、牛耳、兔眼、魚鱗、馬鬣等綜合形象的圖騰。

甲骨文的“蟲”、“觸”、“它”等都是蛇，兼有毒蛇與無毒蛇兩類。無毒蛇作“巴”，蓋夸大其口之巨，可以吞食比自身大幾倍的食物;有毒蛇作“喪”，從蛇傷趾會(huì)意。因毒蛇傷人則成災(zāi)害，故“痊”字在甲骨文引申為災(zāi)禍之意;“蜀”字像兩條蛇或單蛇入網(wǎng)內(nèi)。

晚期殷商與周代(公元前1400年?公元前256年)的鐘鼎文，簡稱“金文”。在《金文編》(容庚編集）中，有“葬”，也就是龍，“佗”、“沱”、“蟲”、“賊”、“它”等都是蛇，兼含水蛇、陸蛇、有毒蛇、無毒蛇等諸蛇。


西周的《詩經(jīng)》是搜集各地詩歌所輯合起來的一個(gè)匯總詩集。里面除了提到蛇、龍之外，尚有“虺”，虺被解釋為蝮。“虺”是指黃河流域中原一帶常見的一種毒蛇。當(dāng)時(shí)已能將蛇區(qū)別為有毒與無毒兩大類。

戰(zhàn)國時(shí)期的《山海經(jīng)》(約公元前500年?公元前300年）中的“南山經(jīng)”中多處提到蝮蟲，如“又東三百五十里日羽山，其下多水，其上多雨，無草木，多蝮蟲。”“又東四百里至于非山之首，其上多金玉，無水，其下多蝮蟲。”“又東三百八十里日猨翼之山，其中多怪獸，水多怪魚、多白玉、多蝮蟲、多怪蛇、多怪木，不可以上。”《楚辭•招魂》中亦有:“魂兮歸來，南方不可以止兮……蝮蛇蓁蓁……”《楚辭•大招》中尚有:“魂乎無南，南有炎火千里，蝮蛇蜒只……王虺騫只……”可見蝮蛇是當(dāng)時(shí)南方數(shù)量甚多，對(duì)人危害較大的一種毒蛇。

除此之外，對(duì)于南方產(chǎn)的一種大型蛇也有記載。《山海經(jīng)•海內(nèi)南經(jīng)》有:“巴蛇食象，三歲而出其骨，君子服之無腹之疾。”《楚辭•天問》中亦記有:“靈蛇吞象，厥大何如？”所謂“巴蛇”、“靈蛇”和“王虺”，可能就是現(xiàn)今的蟒蛇。

根據(jù)周代資料，秦或西漢(公元前221年?公元前190年左右)成書的《爾雅》，是我國最早的一部解釋辭義(傳說是注解《詩》《書》)的著作。書中提到的蛇名有蝮、虺與蟒等。

東漢許慎的《說文解字》成書于公元100年?公元前121年，書中的“蟲”、“它”、“已”、“目”都像蛇的形狀，是蛇類的通稱，并指出“跌，蛇。惡毒長也。從長失聲”。清代郝懿行《爾雅義疏》(公元1796年?公元1820年)解釋說:“蛋，按蛋之言惡也。此蛇最毒惡，故淮南人呼蛋子。”這可能是指烙鐵頭一類毒蛇。有些地方如四川洪雅，現(xiàn)仍稱烙鐵頭為“惡烏子”。