在高等動物和人類機體各種功能的調節及內環境穩態的調節過程中，神經系統起著最重要的作用。但是，體液調節也是非常重要的。因此，有時常統稱為神經—體液調節。參與體液調節的物質，即某特定組織所產生的特異性化學物質稱為激素。參與這些調節作用的激素統稱為化學信使(chemical messengers)。而產生具有調節作用的特異性化學物質的組織，則稱為內分泌腺。脊椎動物體內具有內分泌功能的腺體包括下丘腦、腦垂體、甲狀腺、甲狀旁腺、鰓后體(哺乳動物甲狀腺的C細胞)、腎上腺、胰島、卵巢、精巢等。除各種內分泌腺外，還有一些散在的內分泌細胞，如消化道黏膜中散在的具有內分泌功能的細胞。激素必須經體液運送到其他細胞后才能發揮刺激或抑制作用，這種被激素作用的細胞稱為靶細胞(t盯getcell)。 激素通常具有如下共同特點：

 (1)都是由內分泌細胞產生與分泌的微量化學物質。

 (2)均通過體液或細胞外液運送到特定的靶組織。

 

 

 (3)它們和靶細胞膜上的特殊蛋白質結構——受體相結合，才能發揮生理作用。

 (4)一般是通過激活特殊的酶而起某種催化作用。

 (5)一種激素對一種靶組織可能有多種作用，也可能對幾種不同的靶組織起作用。

 由活動組織產生的一些起重要生理作用的物質，如由活動的汗腺和唾液腺釋放的血管舒緩激肽(1~radykinin)，腎臟在缺氧時產生的促紅細胞生成素《ierythropoietin)，以及血管緊張肽(angiotensin)、組胺(Ifistamine)、激肽(kinin)、前列腺素(prostaglanain)等，都是局部的調節物質，而不是真正的激素，可稱為副激素或組織激素。

 

 

  有些動物把具有明顯特異性的物質釋放到周圍環境中，從而引起行為、發育或生殖反應，此種特異性化學物質稱為外激素，又稱信息素。其作用在對于異性的引誘、協調性周期活動，或作為行動標志，識別其他個體以及在調節種群內各個體之間的關系中起重要作用。