在現今世界上生存的約2 700種的蛇中，毒蛇還不到500種。中國產的209(206)種蛇中，毒蛇僅為61(59)種。

 一般來說，具有毒器(由毒牙、毒腺和毒腺導管組成)結構的一類蛇，被稱為毒蛇；而不具有毒器結構的一類蛇，被稱為無毒蛇。
 

 

    蛇的牙齒很多，除了在上顎骨和下顎骨上著生有上顎齒和下顎齒外，腭骨及翼骨上也有。較低等的蛇類，前顎骨上也著生有牙齒。這些牙齒都是圓錐形、略向后彎曲，在捕食時起攫住食物的作用。而毒牙是毒蛇的上顎骨上少數幾枚特化的牙齒，它們的形狀較大，表面有縱溝(溝牙)或中央具管(管牙)，毒牙的基端通過毒腺導管與毒腺相連，毒蛇咬物時，毒腺分泌的毒液可以沿著毒牙的溝或管注入被咬物內。毒蛇的毒腺能分泌含有多種具有毒性的蛋白質及酶類等物質，故能引起被咬對象出現中毒癥狀。從進化的意義上來看，毒蛇的毒器是適應更有效地捕食活動物而發展起來的一種有毒器官。
 

 

    無毒蛇咬人有時也能引起中毒的癥狀，這可能是由于傷口的感染或唾液腺的分泌物中的異性蛋白及一些酶類物質而引起的過敏反應所致。近年來研究證明，在游蛇科的某些無毒蛇種類中，如頸槽蛇屬的虎斑頸槽蛇等，在相當于毒蛇的毒腺部位有Duvemoy腺，它能分泌有毒物質，當有Duvemoy腺的蛇咬人后，其有毒的分泌物可從傷口進入人體內，引起中毒反應。