蛇是肉食動物，主要以活動的小型動物為食，根據不同的蛇種，不同的棲息環境，不同的季節，如蚯蚓、昆蟲、鳥類、蛙類、鼠類、蜥蜴類、魚類，以及泥鰍、鼻涕蟲和雞蛋、鳥蛋等均成為蛇的食物。可以說，蛇是鼠的天敵，多數的陸柄蛇以鼠為食。凡蛇類少的地方，鼠類就猖獗成災，蛇類多的地方鼠就少。因此，蛇的食性在維護自然界的生態平衡中有它獨特的作用。
一般情況下，蛇不吃死去的動物，但個別蛇類例外，如王錦蛇、赤鏈蛇。更有個別蛇類偶爾也會吃植物，如五步蛇，但極少見。因為蛇吃下植物后不易消化，吃什么植物就排泄什么植物。
蛇類的食性有狹食性和廣食性之分。狹食性的蛇只吃某一種或幾種食物，偏食得很，如眼鏡王蛇專吃蛇類和蜥蜴類，海南閃鱗蛇只吃蚯蚓，鈍頭蛇只吃軟體動物，翠青蛇只吃蚯蚓及昆蟲，烏梢蛇只吃蛙類。廣食性的蛇由于吃東西不挑剔，捕食范圍則較大，食物來源也廣泛，因此營養豐富。
蛇的食性與環境、分布區域及成體或幼體等因素也有關。以蛇島的蝮蛇為例，成蛇吃鳥類、鼠類；幼蛇除吞食小鳥外，還吃蜈蚣和昆蟲等。五步蛇成蛇以蛙、蜥蜴、鳥、鼠為食，幼蛇則還吃蚯蚓和昆蟲。又如草原蝰在春季以蜥蜴為主，而到夏季蝗蟲多時，則以蝗蟲為主食。
蛇的食性雖然廣泛，但隨著環境被日益破壞和食物鏈的減少，蛇類的食物也日漸減少。因此蛇類也練就了耐饑餓的能力，有些蛇常常可以幾個月甚至1～2年不吃東西還能“茍且偷生”。但是，蛇無水則不行，無水時幾十天就會渴死。當有食時蛇一次的食量很大，往往一次可以吞食同自己體重一樣重，或比頭大幾倍比自身直徑大幾倍的食物，如蟒蛇可以吞食整只小豬、小牛。曾在一條150g重的灰腹綠錦蛇腹內發現5只剛被吞食的相思鳥。
蛇的消化能力很強，只有動物的毛及角不能消化，會從蛇便中排出。毒蛇的消化能力因蛇毒中多種酶的作用而更強。蛇的消化速度與溫度有關，溫度愈高消化愈快，溫度低則消化速度相對緩慢。
