目前已知有頰窩的蛇類很多，如蝮蛇、烙鐵頭、竹葉青、尖吻 蝮（五步蛇、蘄蛇）等，在這些蛇類頭部的兩側(cè)，鼻孔與眼睛之間， 各有一個小如芝麻綠豆般大小的凹陷。因為，頰窩的位置位于蛇的 頰部，所以蛇的該處凹陷又叫作“頰窩”。

根據(jù)史料記載：在200多年前，人們就試圖探討蛇類頰窩的功 用，但一直未果。直到20世紀30年代初，國內(nèi)的蛇類專家才對頰窩 的解剖結(jié)構(gòu)了解得比較清楚。原來蛇頰窩是上領(lǐng)骨上面的深凹，解 剖后發(fā)現(xiàn)其前端較寬，后端較窄，其內(nèi)僅有一層厚約25微米極薄極 薄的膜，將蛇小如芝麻、大似綠豆的頰窩直接分隔為外室和內(nèi)室。 該外室直接開口于外界，內(nèi)室則以一根細管通向眼處的前角，借一 芝麻綠豆般大小的小孔通于外面。
 

蛇頰窩的孔口處由頰窩膜等多層細胞組成，其上分布來自第五 對腦神經(jīng)，即二叉神經(jīng)的神經(jīng)末梢。但是，蛇的頰窩到底有什么功 用呢？在那時仍然是個難解之謎。直到幾年之后，國外有人用美洲 產(chǎn)的響尾蛇（也有頰窩）做了一個有趣的實驗。那就是想方設(shè)法把尾蛇頭部的其他感官都封閉起來，只留下頰窩保持原來的樣子， 然后把用黑紙包著的電燈泡朝向它，并隨之密切觀察其反應(yīng)。起初 響尾蛇對此試探顯得木木的，并無多少明敁反應(yīng)，但是當電燈泡通 電發(fā)熱后，雖然被蒙著眼睛看不見光亮的蛇，此時卻引起了大的警 覺。試驗人員同時還發(fā)現(xiàn)，如果將發(fā)熱后的電燈泡再湊近一些時， 響尾蛇便會以極快的反應(yīng)速度突然撲向電燈泡。于是，參與試驗的 人們才第一次意識到，原來響尾蛇的頰窩是個感覺熱源的器官。以 后隨著科研人員實驗的不斷繼續(xù)，陸續(xù)又發(fā)現(xiàn)響尾蛇的頰窩不僅能 感知比周圍氣溫高的物體，也能感知比周圍氣溫略低的物體，其可 以靈敏地察覺出與周圍氣溫只有攝氏千分之幾度的變化。