蛇類在動物界中屬脊索動物門（Chordata)、脊椎動物亞門（Vertebrata)、爬行綱（Reptilia)、蛇目（Serpentiformes)。全世界現有蛇類約3000種，其中毒蛇約650種。
我國幅員遼闊，是世界上蛇類資源較為豐富的國家之一。據統 計，已記錄的蛇類有8科59屬206種27亞種（中國各省區蛇類資 源分布狀況見附錄）。其中毒蛇類58種12亞種。分別占世界蛇類 和有毒蛇類的10%。
我國北方各省蛇類的種類較少，有4科41屬85種5亞種。各 省種類分布有所不同，如青海只有2種，寧夏有3種，甘肅有29 種，陜西有26種，河南22種，遼寧有16種，其余省區一般在 9?14種。西藏地區有各種蛇類31種，我國南方各省是我國蛇類 主要分布地域，種類約占我國蛇類總數的88%，共有8科58屬 179種26亞種。臺灣省有蛇類57種，其中毒蛇27種，無毒蛇30種。香港有蛇類30種，其中毒蛇11種，無毒蛇19種。
毒蛇類也是南方多北方少。如北京、河南、河北和天津均僅有 1種；山西、黑龍江、青海和上海各有2種；而云南、海南、臺 灣、廣西、廣東、福建有毒蛇種類都在22種以上，福建和臺灣是 我國毒蛇種類最多的省份，分別為27、31種。蛇類中已知可藥用 的種類有5科70種，其中主要有游蛇科（39種）、海蛇科（10種） 和蝰科（9種）。
我國主要蛇類藥材的分布情況為：蘄蛇（尖吻蝮、五步蛇）主 要產于黃河以南，分布于東經104°以東，北緯25°?31。之間的江 西、廣東、浙江、福建、貴州等省。烏梢蛇分布于浙江、江蘇、江 西、安徽、四川、貴州、云南、福建和廣西壯族自治區等省。金錢 白花蛇分布于廣東、廣西、湖北、江西、貴州、云南等省。
根據《中國中藥資源》的資料統計，蛇類中藥材的年需求量分 別為：蘄蛇約5. 3萬千克，烏梢蛇約154萬千克，金錢白花蛇約 89萬千克。
從其產銷來看，蘄蛇：20世紀50年代藥用商品主要由浙江、 江西提供。50?60年代中期，收購較穩定，一般保持在1萬千克 左右。60?70年代后，一直屬緊缺品種，產不足銷。1965年銷售 量為2.1萬千克，D78年收購2.5萬千克，銷售量增力口。 1978?1983年改革開放后，銷量直線上升。1983年銷量為4. 2萬 千克。相反，收購量卻明顯萎縮。1983年收購1.7萬千克，比 1978年下降32%。烏梢蛇：20世紀50年代中期年收40噸，銷售 40噸，產銷持平。20世紀60年代收購量大幅下降，1960年僅收 購1.17萬千克，比1957年減少60%。60年代中期至80年代，購 銷雖然都持續上升，但收購it的增遠不及需求量的增長。1983 年收購110噸，銷售137噸。山場心很人缺口。仍屬供不應求品 種。金錢白花蛇：年需90萬條，收80萬條。80年代收購量趨 緩，1明3年收30萬條，當年銷售丨卩90萬條，比19%年增長6倍。由于購銷不平衡缺口較大，市場貨源偏緊。
上世紀90年代由于藥材市場放開，購銷情況難以掌握，據外 貿統計數字，1997年我國活蛇出口創歷史較高記錄，達60萬噸。 天津中新藥業所屬企業年用量在5000千克的有烏梢蛇，年用量為 1000千克以下的有蘄蛇。總的來講，盡管社會需求迅猛增長，但 調動了生產者的積極性，促進了養蛇業的發展，保證了藥用發展的 需求。
自20世紀90年代以來，由于人類經濟活動頻繁，生活水平的 提高，均造成野生蛇類資源的大量消耗。據統計，全國每年蛇貿易 總量在1000萬千克以上，出口約20萬千克。近年來僅上海和廣東 省兩地每年食用活蛇約200萬千克，江蘇、廣西和浙江三省區每年 食用活蛇約100萬千克，福建省每年約50萬千克，而且逐年在 增加，湖南省每年約30萬千克。由于蛇毒的價格昂貴，在國際上， 1克五步蛇蛇毒價格為1460美元，1克銀環蛇蛇毒為2800美元， 1克半環扁尾海蛇價格為3700美元，蛇毒被譽為“液體黃金”，因 而對毒蛇的需求量很大。此外，許多蛇類保健品、日用品的不斷面 市，又加大了市場對蛇類的需求。因此，有限的野生蛇類資源滿足 不了市場日益擴大的需要，進行人工飼養和繁殖經濟蛇類是解決這 一矛盾的重要途徑。
蛇類是爬行動物中最多的一個類群，在我國分布的只.有很高經 濟價值的蛇類就有40余種，資源豐富，過去人們以采集利用野/生資源為主。20世紀80年代，在國內先后就有白慶余、勞伯勛、黃祝堅、譚新華、譚振球、鐘福生、顧學玲等專家教授進行了人工養 殖和開發利用技術的研究，全國各地均興建了不同規模的養蛇場， 較大的蛇場有廣東省番禺市蛇場，還有廣西壯族自治區梧州市外貿 蛇場等。售銷活蛇和蛇制品的大市場，有廣州、深圳、汕頭、上 海、北京、南寧等地，市場價格看好。
在蛇類開發利用上，目前以廣東太陽神集團有限公司和湖南永州之野異蛇實業有限公司規模較大，如太陽神集團有限公司主要以 蛇干粉為原料制成太陽神系列產品；永州之野異蛇實業有限公司以 全蛇（鮮蛇或蛇干）為原料釀制異蛇酒系列產品、蛇皮制品和保健 與醫藥制品（如蛇血健身膏、蛇膽明目丸等）。1999年8月在北京 召開的全國野生動物產品和市場信息交流會上獲悉：蛇膽、蛇毒市 場看好，供不應求，而且蛇皮開發利用的價值很大，有開發潛力 在養殖上通過信息反饋，目前所飼養的蛇類，大多數屬于寄養或存 養，即低價收購，存放一段時間，則高價賣出，異于人工繁殖。
目前關于蛇類人工繁殖成功的經驗見有許多資料報道，只要采 取適宜的飼養方法，合理開發利用蛇類資源，大量開展人工養殖. 既有社會效益，又有生態效益，還可以帶來經濟效益。所以，人工: 飼養和繁殖蛇類，是開發利用蛇類資源的重要途徑，有著廣闊的 前景。
