蛇以活的小型動物為食，包括以低等的無脊椎動物如蚯蚓、蛞蝓、昆蟲到各類脊椎動物如魚、蛙、蜥蜴、蛇、鳥及小型獸類，偶爾也吃死的動物，但腐敗的動物一般不吃。蛇類的食量大，一次可吞食下自身體重兩倍的食物，一次飽餐后可以十天半月不吃。

每一種蛇類的食性都各不相同，它們都專食某一類或某幾類食物，例如：青蛇吃蚯纼、鈍頭蛇吃蛞蝓、蝸牛，眼鏡王蛇主食蛇類或蜥蜴類，稱為狹食性蛇類；蝮蛇、眼鏡蛇、五步蛇、竹葉青、烙鐵頭等大多數常見蛇類能食多種脊椎動物，稱為廣食性蛇類。廣食性的蛇類到底以何種動物為食或主要以何種動物為食，一般是與其生活的環境和分布的地區有關，例如華東地區的蝮蛇主要吃蛙、鼠；東北大陸的蝮蛇主要吃鼠，但是大連市旅順蛇島上的蝮蛇主要吃鳥類。

蛇類的食物也不是一成不變的，例如草原蝰在春季以蜥蜴為主要食物，而在夏季則以蝗蟲為主要食物；又例如極北蝰和蝮蛇成體以鼠類等脊椎動物為主要食物，而幼體則以昆蟲等無脊椎動物為食；烏梢蛇在野外以蛙為食，而人工伺養時則喂小白鼠，在人工伺養的條件下，還可用精肉塊填喂蛇類。

蛇的捕食與嗅覺和視覺有關，一般來說對于樹棲.和陸棲的蛇在覓食過程中視覺比嗅覺更為重要，但穴居或半水棲蛇類則嗅覺比視覺更重要，而對于蝮亞科蛇類由于它多在夜間攝食，所以頰窩是重要的覓食“工具”。

捕食的方法有多種，一般的蛇類是在動物跳到眼前時才捕食。蛇類四肢退化，捕捉住食物很困難，無毒蛇咬住捕獲物質，或直接將食物吞下，或先用自己身體的前半部把食物纏繞住，使捕獲物窒息而死，再慢慢吞食，蛇類的纏繞速度相當快，而且控制得特別好。毒蛇_是用毒牙咬住捕獲物.使捕獲物中毒后再吞食。例如蝮蛇發現老鼠后，就尾隨在它后面，然后迅速上去咬一口。一般較小的鼠類被咬后2?3分鐘即倒斃，中毒嚴重的很快就死掉，此后蝮蛇才張大嘴吞食，一般大約在3~10分鐘吞人胃內。由于蛇的消化力很強，所以吃下的食物很快就會消化掉，但對于毛、羽及角這些不容易消化的物質，便從大便中排出。毒蛇具有毒腺，毒腺是唾液腺演化而來的，毒液中含有多種具有消化能力的酶，所以毒液與唾液一樣對蛇類的消化起很重要的作用。