蛇體表面所披的鱗片都是表皮的衍生物，通稱角質鱗。蛇的鱗片雖然是覆瓦狀排列的，但所有鱗片均與表皮連成一體，包圍在身體外面，以保護體內器官，防止體內水分過分蒸發，大型腹鱗兼有爬行的功能。蛇的皮膚缺乏腺體，所以皮膚經常是干燥的，而且表皮容易角質化，變成一層死細胞，因此當蛇體長大到一定程度時，就要把已角質化的皮膚蛻掉，重新長出皮膚來，同時鱗片經過一定時間的磨損已殘缺不整，也需要換上新的完好的鱗片。一般地，幼蛇生長速度快，蛻皮次數較多，食物豐富時，生長較快，蛻皮次數也較多。由此可見，蛻皮是蛇的生長規律。
蛇的蛻皮一般先從上下嘴唇蛻起，隨后頭部皮膚松脫開，這時就和人們脫長筒襪一樣，把頭部已脫落的皮翻轉向外，借助粗糙的地面或巖石縫或樹枝的權口從頭部往軀干部慢慢脫下來，最后從尾部末端把整個舊皮蛻掉。脫落的蛇皮在中藥中叫蛇蛻。快要蛻皮的蛇，一眼就能辨出，因為其身體的顏色比原來(平時)要淺得多。
不過最明顯、最可靠的依據還是蛇的眼睛。蛇要蛻皮的前一兩天，它的眼睛從烏黑色慢慢地變成藍白色，最后變成乳白色。蛇類在蛻皮時，多數要爬到洞外的草叢中，或亂石堆旁，但也有少數蛇會在洞內蛻皮。
每年的4～5月份，各種蛇都四處覓食，身體長得很快，而束縛蛇身生長的蛇皮不會隨身體肥壯而長大，因此各種蛇這時急需蛻下冬眠蘇醒后的第一次蛇蛻。蛇類其他時間也經常蛻皮，這是蛇類的正常生理現象之一。蛻皮次數的多少，由蛇的大小、性別、溫濕度和捕食量的多少決定。每年的晚春和晚秋是蛇類蛻皮最頻繁的階段。因為這兩個階段蛇的捕食量大，蛇身生長得快。一般蛇類兩次蛻皮相距時間是70天左右。蛇類一生要蛻皮無數次。據估計，蛇類一生蛻皮的總重量是蛇死亡時體重的1．5倍(按其自然規律性的死亡，非外界原因引起的死亡)。
